La première présence européenne à Memphis date de 1739 avec la construction du fort Assumption par les Français. La ville prit le nom de Memphis en 1818 qu'elle tient d'une ancienne capitale égyptienne sur le Nil, certains pionniers avisés ayant remarqué que la fertilité du delta du Mississippi était comparable à celle du Nil. C'est pourquoi un certain nombre de monuments de la ville rappellent cette sorte de filiation avec l'Egypte ancienne : pyramide, statue de Ramsès II etc ... Memphis bénéficie d'une situation géographique privilégiée qui en a fait un carrefour fluvial, routier et ferroviaire. Sa puissance fut longtemps symbolisée par le coton. Elle attire beaucoup de monde, en particulier les noirs venant du delta du Mississippi. La musique a toujours tenu une place importante à Memphis. Dans les années 20, des musiciens de rue (Memphis Jug Band) et des artistes dont le répertoire débordait largement le cadre du blues venaient y jouer. Beale street abritait d'innombrables « musiciens » peu recommandables où la violence faisait partie du décor. Après la seconde guerre mondiale, Memphis est devenue à la fois le berceau du blues et du Rock & Roll grâce à des labels comme Sun et Stax, mais aussi un haut lieu de la soul et du rhythm & blues. Si Memphis est la ville du roi du Rock & Roll Elvis Presley, c'est aussi l'un des fiefs du roi du blues B.B. King. 

Sam Phillips s'installe à Memphis en 1950 (il est alors âgé de 25 ans) pour ouvrir au 706 Union Avenue le Memphis Recording Service. Son objectif est d'enregistrer des musiciens noir venus du sud et de vendre les enregistrements aux labels du nord comme Chess. Parallèlement au MRS, Sam Phillips fonde le label SUN pour éditer et diffuser les artistes qu'il enregistre. Parmi ses découvertes figurent des musiciens aussi importants que Howling Wolf, Ike Turner, B.B. King, Doctor Ross, Big Walter Horton, Joe Hill Louis. Il enregistra bon nombre de bluesmen comme Honeyboy Edwards, Earl Hooker, Junior Parker, James Cotton, Little Milton et Rufus Thomas. Ike Turner joua chez Sun un rôle particulièrement important, à la fois musicien, arrangeur et découvreur de talents. En 1954, l'arrivée d'Elvis Presley marqua un virage pour du label Sun. Son succès amena le label à bouleverser sa politique de production. Le rock & roll devint alors sa priorité aux dépends du blues. Outre Elvis Presley, de grandes stars du rock & roll enregistrent alors au 706 Union Avenue, comme Carl Perkins, Jerry Lee Lewis et Roy Orbison. Le dernier bluesman à avoir enregistré pour Sun est Frank Frost en 1966. Sam Phillips s'est retiré des affaires et a vendu Sun en 1969, laissant un catalogue d'une grande richesse. Aujourd'hui, le bâtiment de l'historique Sun studio du 706 Union Avenue contient un bar au rez de chaussée et un petit musée à l'étage. Les studios Sun de Beale street ont été transformés en musée du blues et du rock & roll.